금성의 태양공전주기는 225일입니다. 하지만 금성이 지구에 최대한 가까이 접근하여 태양과 지구를 연결하는 선과 다시 만나게 되는 기간은 225일보다 거의 2배나 긴 584일입니다. 이는 물론 225일 동안 우리별 지구도 태양을 금성과 같은 방향으로 공전하기 때문입니다. 그러므로 지구 기준으로 금성은 약 584일을 기준으로 태양을 동서로 왕복 운동을 하게 됩니다. 이처럼 행성이 지구에 가장 접근하였더거 멀어진 후 다시 접근 할 때까지의 주기를 회합주기라고 합니다.
금성과 수성의 모양과 이동
천체 망원경이 없다면 쌍안경으로만 보아도 금성은 달처럼 여러 가지 모습을 하고 있음을 알 수 있습니다. 금성이 태양보다 지구로부터 더 가까이 있으면 마치 초승달과 같은 모습을 하고 있고 더 멀게 있다면 반달보다 더 볼록한 모습을 보입니다. 이것은 물론 금성 표면 중 태양빛을 쬐는 부분만이 우리들의 눈에 보이기 때문입니다. 따라서 금성이 둥글게 보이는 일은 절대 없습니다. 금성이 반달로 보인다면 태양으로 부터 가장 멀리 위치하여 보입니다. 태양-금성, 금성-지구를 잇는 두 직선이 직각을 이루고 있기 때문입니다. 금성은 지구에서 바라보았을 때 태양으로부터 각거리로 약 48도까지 멀어질 수 있습니다. 이 각거리를 금성의 최대이각이라고 합니다. 이 각거리는 지구에서 본 금성 공전궤도의 반지름이라고 할 수 있습니다. 즉 최대이각이란 개념은 지구에서 몇일에 걸쳐 관측하였을때 금성 이 태양으로 부터 최대 얼마나 몇도나 떨어져 있는가 하는 질문에 대한 답안이 됩니다. 금성이 태양의 동쪽에서 최대이각을 갖게 되는 경우는 동방최대이각, 서쪽에서 갖게 되는 경우는 서방최대이각이라고 합니다. 동방최대이각 전후로 금성은 태양의 동쪽에 위치함으로 아침에 태양보다 나중에 뜨게 되어 보이지 않습니다. 그 대신 당일 저녁 태양이 진 후 서쪽 하늘에 남게 되어 저녁노을 속 저녁별로 하늘에 빛납니다. 서방최대이각 전후로는 새벽별로 빛납니다. 수성도 금성과 마찬가지로 지구보다 더 안쪽에서 태양을 공전하고 있습니다. 그래서 달 처럼 모양이 변해 보이기도 합니다. 또한 한밤중에는 보이지 않는 등 금성과 동일한 관측적 특성을 지닙니다. 수성의 최대이각은 약 28도입니다. 하지만 금성보다 더 어두울 뿐만 아니라 태양에 가까이 위치하여 수성을 찾기는 상당히 어렵습니다. 만일 수성을 본 사람이 있다면 그 사람은 우리나라의 아마추어를 뛰어 넘는 천문가라고 해도 무방할 것입니다. 수성이나 금성처럼 지구의 안쪽에서 태양을 공전하는 행성을 내행성이라고 부릅니다.
지구형 행성과 목성형 행성의 차이
행성 중 수성, 금성의 두 내행성과 지구, 화성 등은 크기는 작고 밀도가 크며 산소, 규소 등의 물질로 구성되어 있다. 이러한 행성들을 지구형 행성이라고 합니다. 이에 반하여 목성, 토성, 천왕성, 해왕성 등은 상대적으로 크기가 크고 밀도는 작으며 수소, 헬륨 등의 물질로 구성되어 있습니다. 이러한 행성들을 목성형 행성이라고 부릅니다. 지구형 행성은 중심에 철을 주성분으로 하는 핵이 있고 규산염을 주성분으로 하는 맨틀과 지각으로 이루어져 있습니다. 목성형 행성은 중심에 규산염과 철로 이루어진 상대적으로 작은 핵이 있고 대부분은 액체 수소와 얼음 등으로 구성되어 있습니다. 지구형 행성은 대체로 구에 가까운 원형에 모습을 하고 있습니다. 목성형 행성들은 그와 반대로 매우 찌그러진 모습을 하고 있다는 외형상의 특징이 관측을 통해서도 쉽게 구분됩니다. 이것은 행성을 이루고 있는 물질 성분이 다르고 또한 목성형 행성의 자전주기가 10시간 내외로 짧다는 점에서 비롯된 것입니다. 수성은 달보다 약간 크며 공기와 물이 없습니다. 자전주기는 지구에 비하면 매우 길어서 59일에 이르며 공전주기는 지구의 약 1/4에 불과한 88일입니다. 다시 말해 수성은 태양을 두번 공전하는 동안 겨우 세번 자전합니다. 수성의 회합주기는 116일로 행성 중 가장 짧습니다. 즉 수성은 116일을 주기로 태양의 동편에 위치했다가 서편으로 갑니다. 그리스 신화에 신들의 전령이었던 머큐리라는 이름을 갖게 된 것은 이렇게 빠른 이동에서 유래 되었습니다. 수성은 태양에 가까이 있기 때문에 표면 온도가 400도에 이르며 수 없이 많은 구덩이가 표면을 덮고 있어 달의 모습과 아주 비슷합니다. 실제로 주의를 기울이지 않으면 수성 표면의 사진을 달 표면의 사진과 바꾸는 실수를 하기 쉽습니다. 금성은 짙은 이상화탄소의 대기로 둘러싸여 있어서 태양빛을 잘 반사하기 때문에 지구에서 관측하였을 때 아름답게 보입니다. 표면 온도가 매우 높아 약 700도에 이르는 것으로 추정하며 공전주기는 225일이며 자전주기는 이보다 긴 243일입니다. 금성은 다른 행성과는 달리 반대 방향으로 자전합니다. 이 말은 금성에서 태양을 바라보면 서쪽에서 떠서 동쪽으로 진다는 말입니다. 짙은 구름에 가려진 금성의 표면도 구덩이 투성이인것으로 밝혀졌습니다.